L’éclairage public et intérieur perdent-ils la boule ?

Les luminaires de type boule sont en voie de disparition dans le paysage nocturne de nos villes. Les derniers devront être remplacés au plus tard le 1^er janvier 2025 afin de respecter l’arrêté du 27 décembre 2018 contre les nuisances lumineuses. Ils avaient pourtant une vertu pédagogique indéniable : ils illustraient jusqu’à la caricature tout ce qu’il ne fallait pas faire en matière de conception optique.

L’arrêté exige que les nouveaux luminaires pour l’éclairage public n’émettent aucune lumière au-dessus de l’horizon avec une tolérance de 1 % du flux total émis à la fabrication et de 4 % à l’installation. Une subtilité qui ne concerne pas les luminaires de type boules puisque ces derniers émettent plus de 50 % du flux lumineux vers le haut. Pour la sobriété lumineuse et énergétique, difficile de faire pire !

La boule, un luminaire résidentiel des années 1950

Pour expliquer cette aberration écologique et économique, il est utile de se replacer dans les années 1950, quand ces luminaires ont été conçus.  Après-guerre, de nombreux quartiers résidentiels et les premiers lotissements sortent de terre. La préservation du ciel nocturne, et par conséquent de la biodiversité, ainsi que la réduction des consommations d’énergie ne font pas partie des préoccupations de l’époque. Fixées sur candélabre à une hauteur relativement faible, les boules lumineuses offraient un éclairage diffus peu éblouissant.

Ces luminaires étaient souvent équipés d’un « ballon fluorescent ». Il s’agit d’une lampe à décharge au mercure à haute pression placée dans une enveloppe dont la paroi interne est recouverte de poudre fluorescente. Cette technologie, à présent complètement obsolète, se démarquait des lampes à incandescence alors utilisées en éclairage public par ses performances. Le ballon fluorescent placé dans une sphère de polyéthylène opale donnait une esthétique géométrique qui semblait convenir à ces nouveaux quartiers.

Une sphère pour enfermer la flamme

Concevoir une source d’éclairage qui aurait une forme sphérique tel un petit soleil paraît une idée assez naturelle. Il faudra pourtant attendre le XIX^e siècle pour que celle-ci se concrétise. Les flammes des lampes à huile, des chandelles et des bougies n’ont rien d’une sphère. La solution serait de les enfermer dans un matériau translucide sphérique. La lampe d’Argand et ses dérivés vont permettre cette opération. Il s’agit d’abord d’un cylindre en verre améliorant le tirage de la flamme.

Au début du XIX^e siècle, des modèles de lampes à pied placent le réservoir d’huile autour du brûleur dans une sphère en verre parfois décoré ou dépoli. Ces lampes « astrales » vont participer au décor des intérieurs bourgeois.

Le couple de peintres danois Anna et Michael Ancher se représentent le soir venu en train de regarder l’œuvre qu’ils ont peinte en journée. Au centre de la composition trône la lampe sphérique, tandis que son double se reflète dans le miroir.

Féerie des globes lumineux électriques

Avant l’invention d’Edison, les premières lampes électriques étaient des lampes à arc. Les grands magasins sont parmi les premiers à s’équiper de telles lampes placées dans des globes opales.

« Et, dans ce jour mal éteint encore, s’allumaient, une à une, des lampes électriques, dont les globes d’une blancheur opaque constellaient de lunes intenses les profondeurs lointaines des comptoirs. C’était une clarté blanche, d’une aveuglante fixité, épandue comme une réverbération d’astre décoloré, et qui tuait le crépuscule. Puis, lorsque toutes brûlèrent, il y eut un murmure ravi de la foule, la grande exposition de blanc prenait une splendeur féerique d’apothéose, sous cet éclairage nouveau. »

Émile Zola, Au bonheur des dames, 1883

C’est le même éblouissement que devait provoquer l’allumage des globes lumineux sous les verrières de l’hippodrome de l’Alma à Paris, prolongeant en soirée la féerie du spectacle représenté par le peintre James Tissot, dit Coïdé.

Les boules de lumière : forme et fonction

Avec la lampe à incandescence, Edison invente une forme qui va devenir iconique et sera reprise jusqu’à aujourd’hui pour les lampes de substitution LED. Parmi les variantes pour l’enveloppe translucide, la forme sphérique est toujours proposée et permet d’utiliser la lampe nue avec un certain esthétisme.

Quand la lampe doit être placée dans un luminaire, les designers du XX^e siècle ont souvent attribué la forme sphérique à la fonction d’éclairer. Ainsi, en 1926, lorsqu’il fallait concevoir des luminaires pour la nouvelle école du Bauhaus à Dessau, Marianne Brandt ou Wilhelm Wagenfeld ont imaginé des globes lumineux.

En 1931, le designer italien Gio Ponti pousse l’épure géométrique à son paroxysme. Pour sa lampe de table Bilia, la boule lumineuse semble reposer comme par magie sur un pied conique opaque.

De diverses matières, couleurs et textures, les abat-jour optent aujourd’hui encore souvent pour une forme sphérique. La translucidité peut par exemple être obtenue avec du papier japonais, comme pour les lampes Akari de l’artiste Isamu Noguchi.

Plaidoyer pour un usage éphémère des boules lumineuses

Définitivement bannies pour l’éclairage extérieur, les boules lumineuses sont encore tolérées en intérieur pour leurs fonctions décoratives. Mais ce n’est peut-être qu’un sursis tant la chasse au moindre watt jugé comme non essentiel est pratiquée, parfois sans discernement. Lançons donc un plaidoyer pour la sauvegarde de ces boules de lumière et pour un usage plus éphémère permettant de retrouver un émerveillement similaire à celui que décrivait Zola.

Lors de la fête des Lumières 2022 à Lyon, une constellation de 1 000 boules lumineuses survole la fontaine de la place des Jacobins. Ondulant légèrement avec le vent, elles sont animées par de délicats changements de couleur. Appelée Murmuration, cette installation telle une nuée d’oiseaux lumineux offre une pause poétique bienvenue qui contraste avec le tumulte visuel et sonore des rues voisines. Et si ces boules lumineuses incarnaient pour une fois une idée de sobriété ?

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En haut de l’article : boules diffusantes, éclairage intérieur, suspension au plafond © Vichailao, iStock