Histoire électrique et lumineuse de la ville de Paris

Mémoire de l’électricité, du gaz et de l’éclairage public, l’association MEGE créée en 1992 par des anciens agents d’EDF et GDF porte bien son nom. Le logo représentant la Seine tel un câble électrique corrige toutefois un oubli de l’acronyme. L’objet de l’association concerne bien l’histoire des réseaux de gaz et d’électricité de la ville de Paris.

C’est pourtant à Nanterre qu’il faut aller découvrir les trésors collectés par les bénévoles du MEGE. Ils ont en effet été obligés de quitter l’ancien centre de répartition Doudeauville dans le 18^ème arrondissement de Paris à cause d’importants travaux lancés par RTE, le Réseau de Transport d’Electricité.

En contrepartie, l’association a hérité près de La Défense, d’un espace d’exposition plus vaste et plus facilement modulable. Au moins une journée par semaine, une dizaine de bénévoles assure la maintenance, les réparations, l’archivage et, par ce biais sauve de l’oubli ce patrimoine technique. Si une grande partie des collections provient de dons, l’association bénéficie du soutien d’Enedis, comme mécène officiel.

Éclairage au gaz ou éclairage électrique

Pour Light Zoom Lumière, c’est bien sûr l’histoire de l’éclairage public à Paris qui a retenu le plus notre attention. La visite est assurée par Jean-Jacques Le Moellic qui apporte son regard d’ancien professionnel et de toujours passionné par l’art et la technique de l’éclairage. Il commence avec la lanterne à réverbère inventée par Bourgeois de Chateaublanc et retenue pour équiper les rues de Paris en 1766. Une source de lumière, initialement une lampe à huile, un réflecteur argenté et un espace dégagé vers le bas. Ce principe simple est repris au XIX^ème siècle durant lequel l’éclairage public connait un important essor avec l’éclairage au gaz. Une nouvelle corporation nait : les allumeurs/extincteurs de réverbères. Ils seront jusqu’à 1 500 à Paris.

Puis viennent les premières lampes électriques à arc dans les dernières décennies du XIX^ème siècle. Ce sont notamment les bougies Jablochkoff avec leurs longues électrodes qui s’usent progressivement. Malgré cette ingéniosité, les courtes durées de vie de ces lampes, de 150 heures à l’époque, nécessitent des changements fréquents avant que les lampes électriques à incandescence ne s’imposent. Une rude compétition entre éclairage au gaz et éclairage électrique va persister jusqu’au milieu du XX^ème siècle.

La longue standardisation de la distribution de l’électricité

La distribution du courant électrique à Paris ne fut pas un long fleuve tranquille. C’est le président du MEGE, Jacques Ledoux, qui prend le relai sur cette partie. 1888 est la première date importante : le Conseil Municipal de Paris décide la création d’un réseau de distribution d’électricité. Notamment, en vue de l’exposition universelle de 1889 où apparait la silhouette de la Tour Eiffel dans la capitale. La ville est alors découpée en six secteurs où chaque opérateur privé choisit sa technologie de distribution d’électricité. Courant continu au nord et à l’est, courant monophasé à l’ouest et au sud. Fin 1913, la distribution d’électricité est confiée à la Compagnie Parisienne de Distribution d’Électricité – C.P.D.E. – avant sa nationalisation en 1946.

Le Réseau de la Zone Diphasée – RZD – est créé au Nord et à l’Est de Paris, jusqu’ici peu électrifiés. Le réseau continu est ensuite remplacé par le Réseau Alternatif Complémentaire – RAC –, également en diphasé. Très progressivement, les technologies vont s’unifier et rejoindre le standard national du triphasé. Il faut attendre 1998 pour que cette standardisation soit complète à Paris.

A suivre…

Histoire des lanternes et projecteurs de la ville de Paris

Approfondir le sujet

• Éclairage à travers les âges
• Maison d’Ampère, mémoire de l’électricité dans les monts d’Or
• Histoire de l’éclairage public à Paris, site de l’association MEGE
• Histoire de l’Electricité à Paris, site de l’association MEGE
• Page Facebook de l’association MEGE
• Lampes à décharge électrique : avant l’incandescence, Lionel Simonot
• Ville déserte, de Genaro Bardy

Photo en tête de l’article : Mémoire de l’Electricité, du Gaz et de l’Eclairage – site du musée de l’association, Nanterre, France © MEGE